西方人惊讶于唐朝的不仅仅在于他的武功，他们更惊讶于唐帝国的国际化程度。比如出土的敦煌文献有这样的文书：一个中国有钱的僧人——没错就是僧人，和后世想象的高僧大德完全不一样——向丝绸之路的奴隶贩子订购一个女奴，指明要高大丰满，金色头发的波斯女奴。双方约定的支付手段是用萨珊波斯的金币，而僧人手中只有拜占庭金币（当时拜占庭虽然被阿拉伯帝国压制，但因为丝绸之路上盛行景教，所以拜占庭金币使用很广泛），双方还要约定一个固定的汇率。当时的波斯女奴价格更高，唐诗中的“胡姬”，通常是粟特女奴。粟特女奴按照年龄、相貌会分成很多等级，上等粟特女奴的价格大致和波斯女奴相当。下等的粟特女奴价格大约是波斯姬的一半。
当时丝绸之路上还有一种很有出息的职业就是马贼。如果当时你骑着高头大马拿着大刀出现在一个城市里，会有人很客气地问你是商人还是马贼还是雇佣军。这些都是正当生意。这些马贼往往占据废弃的城堡，在丝绸之路上拦截商队，收取所谓“税金”。商队通常也有雇佣的突厥军人作为雇佣军，这些雇佣军的头目会出来谈判，有时候双方还要各自派出勇士比武较量——很少杀死人——马贼们会根据这个商队雇佣军的战斗力来提出一个税金价格，商讨之后商队通常都会支付。有时候是用现金，有时候是用货物支付。马贼们最喜欢收的货物是唐朝出产的纸，因为方便保存，而且转手很快。马贼们的活动范围很大，有的马贼在撒马尔罕劫掠大量的瓷器、纸张和丝绸，然后转手卖到大马士革。所以当时马贼和商人是可以随时切换的。势力强大的马贼甚至会控制一个城市。当时是商人们传说，丝绸之路上有一个城市，主人就是个老马贼，他的妻子是一个粟特女奴，给他生了十几个孩子，这些孩子长大就是马队的首领。整个家族控制了一个繁荣的城市。那里的税收比很多政权都更加合理。
类似的元素，西方人自己也只在大航海时代的接触过。我认识的一个丝绸之路历史爱好者就是美国籍意大利人，他很惊讶于中国为什么没有自己的丝绸之路版的海盗小说和冒险小说。我自己也很想写写，可惜这些年一直收集不齐材料，写不出来。将来退休了，想去酒泉租间房子住个一年半载，也许能写出来。
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